Первым испытанием на прочность стала эпопея по спасению экипажа парохода "Челюскин". Судно, раздавленное льдами в Чукотском море, стало символом несгибаемости советских полярников. Люди, оказавшиеся на дрейфующей льдине, сумели организовать научный лагерь, где изучали дрейф арктических льдов, вели метеорологические наблюдения, слушали лекции руководителя экспедиции Отто Шмидта, выпускали стенгазету. Таким образом, катастрофа превратилась в триумф: впервые в истории для спасения людей в высоких широтах была массово применена авиация.